Στο εχθρικό περιβάλλον της ερήμου της Αριζόνα, το οποίο μοιάζει με το περιβάλλον του Άρη, η NASA δοκίμασε ένα σύστημα καλλιέργειας σαλατικών για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές της. Η βελτιωμένη τεχνολογία διαστημικής καλλιέργειας αναπτύχθηκε για λογαριασμό της NASA από την αμερικανική εταιρεία Orbitec,
η οποία έχει εμπειρία από παλαιότερα συστήματά της που δοκιμάστηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η μικρή μονάδα «Veggie» («λαχανικό») της Orbitec έχει επιφάνεια ενός τετραγωνικού μέτρου. Περιλαμβάνει αποδοτικό φωτισμό φωτοδιόδων (LED) και μια κατασκευή σαν ψάθα, η οποία διοχετεύει νερό και θρεπτικά συστατικά στις ρίζες των φυτών. «Ελέγχοντας το φωτισμό και την υγρασία, μεγιστοποιούμε την ανάπτυξη των φυτών και φτάνουμε στη συγκομιδή πολύ γρήγορα» είπε στο Space.com ο Πολ Ζαμπέλι, διευθυντής επιχειρήσεων στην Orbitec. H δοκιμή πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο της ετήσιας επίδειξης Μελετών Έρευνας και Τεχνολογίας της NASA, γνωστής και ως Desert RATS. To πείραμα διήρκεσε μόνο δύο εβδομάδες, χρόνος που δεν αρκεί για την ωρίμανση των σαλατικών. Η Orbitec ελπίζει πάντως να στείλει σύντομα δύο μονάδες Veggie στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. «Πάντα έχουμε φυτά που αναπτύσσονται στο διαστημικό σταθμό» ανέφερε η Τζούλι Ρόμπινσον της NASA. Τα περισσότερα πειράματα, είπε, εστιάζονταν στο πώς επηρεάζεται το ριζικό σύστημα από τη μικροβαρύτητα. Οι έρευνες οδηγούν ενίοτε σε εκπλήξεις: τα διαστημικά μαρούλια, για παράδειγμα, όχι μόνο δεν ενοχλούνται από το υπερβολικό πότισμα, αλλά αντίθετα μεγαλώνουν δύο φορές ταχύτερα. Τα φυτά θα μπορούσαν να προσφέρουν στους αστροναύτες όχι μόνο τροφή αλλά και οξυγόνο. Μια ιδέα που εξετάζει η NASA είναι η ανάπτυξη βιοαντιδραστήρων μέσα στους οποίους ζουν μονοκύτταρα φύκια. Παραμένει πάντως άγνωστο αν οι διαστημικές καλλιέργειες θα προσέφεραν αρκετό και ασφαλές φαγητό. Σύμφωνα με τη Ρόμπινσον, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να αντέξουν χωρίς λαχανικά για μια αποστολή μέχρι τον Άρη. Αν όμως ήθελαν να ταξιδέψουν ακόμα πιο πέρα, είναι σίγουρο ότι οι προμήθειες από τη Γη δεν θα αρκούσαν και θα έπρεπε να παράγουν μόνοι τους την τροφή τους.Newsroom ΔΟΛ
